Presentamos una imagen del objeto Messier 73, M73, NGC6994 ó Cr426.
Aunque en muchos catálogos viene definido como un "cúmulo estelar abierto", esto es falso, pues se trata de un asterismo (una agrupación aparente de estrellas, sin ninguna relación entre las mismas).
Fue descubierto por Charles Messier (1730-1817) el día 4 de octubre de 1780.
El propio Messier lo describió así:
«Cúmulo de tres o cuatro estrellitas, que parece una nebulosa a primera vista, contiene un poco de nebulosidad; este cúmulo se sitúa sobre el paralelo de la nebulosa anterior; la posición fue determinada por la misma estrella Nu Aquarii.»
Sin embargo, de nebulosidad nada y de relación entre las estrellas como para componer un cúmulo estelar, tampoco.
Posteriormente, William Herschel (1738-1822) escribió sobre M73 que: «Consiste en unas pocas estrellas dispuestas en forma triangular. Ninguna nebulosidad entre ellas.»
Sin embargo, su hijo John Herschel (1792-1871) sí incorporó M73 a su General Catalogue, con el número GC4617, como si de un cúmulo auténtico se tratase.
Tiempo después, John Dreyer (1852-1926) en su New General Catalogue lo catalogó con el número NGC6994.
Finalmente, fue incluido en el catálogo Cr (Catálogo Collinder), como Cr426. Este catálogo fue recopilado por el astrónomo sueco Per Collinder (1890-1975) en 1931.
Así que durante años se ha seguido hablando de un cúmulo estelar abierto, cuando vemos que no lo es.
Efectivamente, se trata de una agrupación de cuatro estrellas más visibles, formando un triángulo o una letra "Y", aunque puede implicar a seis u ocho según la potencia del telescopio con el que se observe. El tamaño es muy pequeño y las estrellas más brillantes no sobrepasan la magnitud 8,9.
Para encontrarlo hay que buscar entre las constelaciones de Acuario, a la que pertenece, y Capricornio. Concretamente a medio camino entre la estrella Albali (εAqr, 2Aqr, HD198001) y θCap (23Cap, HD200761) en Capricornio, muy cerca del pequeño cúmulo globular M72 y enmarcado entre las estrellas 8Aqr (HD199828) y HD199523.
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